El torio es un elemento químico que se encuentra en estado natural en los minerales monacita, torita y torianita.
Es una sustancia radiactiva tiene potencial como combustible nuclear. Se llama así en honor a Thor el dios nórdico del relámpago y la tormenta. Y es tan poderoso, que con tan solo 8 gramos es capaz de hacer que un coche pueda recorrer nada más y nada menos que 1.600.000 kilómetros sin necesidad de repostar.
La compañía estadounidense Laser Power Systems está desarrollando un prototipo de vehículo que funcione con torio como fuente de alimentación. En el interior del motor, esta sustancia generará energía de una manera controlada y moverá las ruedas. Para hacerlo, el combustible se calentará hasta hacer entrar en ebullición agua, y el vapor producido es capaz de impulsar una turbina que moverá un generador eléctrico.
¿Les suena este proceso? Es idéntico al que se produce en el interior de un reactor nuclear. Los ingenieros de Laser Power Systems están intentando lo que parece imposible: replicar el funcionamiento de una central en un pequeño espacio, y hacer que sea seguro.
Charles Stevens, presidente de la compañía, asegura que un solo gramo de torio puede generar la misma energía que 28.000 litros de gasolina. Si el precio actual de un litro de gasolina 95 en una gasolinera del centro de Madrid está en la actualidad a 1,149 euros, el ahorro que supondría el torio sería de 32.172 euros. El directivo asegura que un coche solo necesitaría 2,5 gramos de torio durante toda su vida útil para funcionar
Stevens defiende que el torio ha servido para calentar grandes cantidades de agua en otros experimentos, y debería poder calentar pequeñas cantidades con tan solo unos microgramos. Sobre la seguridad de tener un combustible radioactivo en un vehículo, que puede chocar y en el que van a montar personas, el fundador de Laser Power Systems recuerda que el torio es un material que tienen un periodo de semidesintegración muy elevado, por lo que durante miles de millones de años libera radiactividad. Y esto implica que la cantidad de radiactividad que emite en un periodo pequeño (por ejemplo, en un día) sea insignificante y por tanto, segura. Por si fueran pocas sus bondades, se estima que el torio es tres veces más abundante que el uranio, por lo que su precio sería más ajustado.
Pero aunque todas estas noticias sean muy emocionantes en un planeta en el que los combustibles de origen fósil se están agotando y en el que la contaminación está aumentando, todavía queda mucho para que el coche de torio pueda verse en la carretera: Laser Power Systems lleva desde 2011 ideando prototipos y todavía no ha dado con uno que realmente funcione, a pesar del atractivo de su diseño.
